广州市社会科学基金会于１９８９年５月１６日正式成立。这是全国第一个市级社会科学基金会。

２０世纪８０年代，广州市在改革开放过程中有许多工作走在全国前列，出现了许多新情况，接触了许多新问题，摸索了许多新经验。为了适应新形势的需要，加强社会科学研究，１９８８年广州市计划建立广州市社会科学基金会。１９８８年４月，广州市政府拨出专款作为广州市社会科学基金会的基金，同时制定了《广州市社会科学基金管理规定》。基金会筹办初期得到番禺梅山糖厂、广州酒家、珠江实业总公司、白云山制药总厂等工商企业的捐赠。成立时会址在广州市法政路法政右巷，与广州市社会科学联合会合署办公。

基金会宗旨是通过向国内外和社会各界筹募资金，资助研究社会主义现代化建设和社会科学中具有重大实践和理论意义的课题；资助有学术价值和应用价值的社会科学专著的出版；奖励社会科学研究的优秀成果。主要活动有：定期公布广州市社会科学重点研究参考课题；评审立项资助项目；举办社会科学研究课题招标活动；举办社会科学优秀研究成果评奖活动。

１９８９年７月，该会发布了《广州市１９８９—１９９０年社会科学重点研究参考课题》，发动全市广大社会科学工作者申报一批研究项目。经过认真评议，首次为包括经济学、社会学、历史学、教育学等学科的７２个项目资助科研或出版经费，其中学术专著３４部，专题论文２０篇，调查研究报告１８篇。

１９９０年９月，基金会又在全国率先把竞争机制引入社会科学研究，向社会公开招标，举办以《广州经济发展中的问题和对策》为题的科研评奖活动，吸引了一大批社会科学学者和实际工作者参与研究。经过反复评选和公开答辩，评选出获奖的优秀成果。这批优秀研究成果，经过综合整理，深化研究，提交给市领导和有关部门作决策参考。