为限制外国商人与中国市场直接接触，从清朝初年始，凡是外商来华贸易或办理其他事务，都必须经过清政府特许的“公行”来进行。“公行”通称“十三行”（并不是固定的13家，最多的时候有26家，最少的时候只有4家），位于广州市区西南方的十三行路，南与六二三路、沙面相邻。它是官方特许的垄断性商业组织，其主要职能是协定出口货价及代中外商人纳税。19世纪20～30年代可能是最兴盛时期。

    根据梁嘉彬先生考证：“所谓十三行者在康熙五十九年（1720年）以前，早已有之，是年无非为十三行行商始有共同组织（公行）之一年而已。”（注：梁嘉彬著：《广东十三行考》，序篇，第2页。）乾隆三十六年（1771年）。“公行”行商因拖欠有银，多家破产，而被迫解散。乾隆四十七年（1782年）。因“外国人对中国人的放款，公行又正式奉准成立”（注：马士著：《中华帝国对外关系史》（英文版）第一卷，第77页。）。先由“12个商人取得操纵贸易特权，号曰‘洋行’，其后复加1人，定员为13人数，即为世所知之‘十三行’也”(注：马士著：《中华帝国对外关系史》（英文版）第一卷，第4页。)洋行商人简称洋商或行商。一个行商除了有他的本名与行名外，还有一个对外通商的商名。现将清道光十七年（1837年）左右广州十三行的行名、本名、商名列表（表1－7－l）如下：

1837年左右广州十三行行名、本名、商名一览表(注：牟世安《鸦片战争》第27页。)

表1—7—1

    由于洋行常有破产、倒闭的现象，因而行名也常改变。稍后即有兴隆、联兴、德兴、正兴、同兴、源昌、晋源、怡和、宝顺等行。并有英国、荷兰、法国、美国、瑞典、丹麦、西班牙及其诸国的外商，由英国东印度公司牵头，设立了领事馆，位于广州市十三行街内(注：《乾隆钦定大清会典例则例》卷四七。)。

    “公行”在清政府对外关系上起的作用是：

    第一，承销外商向中国进口的货物，代销外商从中国出口的货物及划定进出口货物价格。

    第二，承保税饷，经办外商进出口船钞货税的缴纳手续。

    第三，代清政府办理一切对外商的涉外事宜。外国商人不经过“公行”是不准与官府直接交往的。“公行”实际上是兼有商务和外交双重性质的半官方组织。

    下面的一些史料对当时“十三行”的地位、作用可以从一个侧面得到反映：

    1833年，英国政府成立对华商务监督处，指定上院议员、海军高级将领律劳卑（Lord Naper，又译作拿皮耳男爵）为首席监督（又称主监）。行前受英外交大臣巴麦尊（Palmerston）“特别指示”。1834年（道光十四年）7月15日，律劳卑未经官方通报，未带备国书到澳门，他背着粤海关坐商艇（小艇）于25日晨非法钻进广州十三行街，破坏了中英和平贸易法规。两广总督卢坤于9月4日正式宣布停止中英贸易，撤走英商馆的仆役和杂工，断绝粮食供应，并派兵士监督执行。律劳卑令英国炮舰2艘强行闯过虎门、沙角等炮台，窜进黄埔，并毁我炮台，一小股海军陆战队士兵开到“十三行”上岸。后经广州军民反击败走。9月21日，英舰从黄埔退去伶仃洋，律劳卑本人在8条武装木船押送下，从广州开往澳门(注：何维鼎著：《古广州风云》第160～163页。)。

    到了1836年，还有这样一段史料记载：1836年，307名外国人租到了广州十三行的房子，总面积为77万平方英尺。这些建筑物是行商的财产，专门租给外国人。外国人只准在广州十三行范围内的地方洽谈贸易，不准进入广州城的其他地方。他们甚至不能长期住在这些房子里，贸易季节一结束、就必须离开华南(注：苏耀昌著：《华南丝区：地方历史的变迁与世界体系理论》第89页。)。可见，在这种限制性的情况下，外国商行完全成了委托行。委托行为其委托人提供四个方面的服务：提供市场信息和咨询。把购买力从西方转移到中国，在中国购销商品，通过各自的途径运输这些商品。委托行赚得其经营商品价值的8％(注：苏耀昌著：《华南丝区：地方历史的变迁与世界体系理论》第89页。)。因而，人们普遍认为，广州十三行的行商，是19世纪初叶我国官僚买办资产阶级的象征。官僚买办资本相当厉害。据清道光年间记载，广州十三行之一的怡和行，拥有资产2600万银元以上，成为当时世界有数的几个富豪之一。

    不过清政府对十三行行商也是进行无情的勒索的。包括：行商每年须向皇帝交纳“常贡”；代粤抚及海关监督采办“贡品”，价值即由行商赔垫；对各级大员送礼；交纳皇帝万寿及其他大典的款项；为粤海关监督的寿辰及其夫人寿辰献款；临时捐纳大笔的军饷及河工费用等等。这样，就造成了一些行商甚至用巨款贿赂官府，请求“告退”不干。

    说到这里，我们顺便介绍一下沙面租界的情况。沙面，原名拾翠洲，位于广州市区西南方，是南濒珠江白鹅潭，北隔沙基涌，与六二三路相望的一个小岛。宋、元、明、清历代，这里是与国外通商的要津。在明代，这里还设有管理对外贸易的“华节”。18世纪清乾隆年间，清政府在十三行划出地方建立“夷馆”以后，拾翠洲才结束了作为接待外商的要地。由于这里面对白鹅潭，地势险要，是保卫广州的水路屏障。1859年在广州的英、法帝国主义分子，阴谋在广州建立侵略基地，他们看中了这个有利的地形，由英国官方人物叫柏克的出面向清政府交涉，强迫清政府在沙面北面用人工挖出一条宽40米、长1200多米的小涌（即现沙基涌）与陆地分开，使沙面成为一个小岛。同时，在沙基涌北面开辟道路，定名“沙基”，并建东、西二桥来往沙面。他们又迫令清政府修筑堤岸、填沙砾土石，以作为他们居住、经商之地。清咸丰十一年（1861年）英、法帝国主义强迫清政府签订“沙面租借条约”，从此，英、法帝国主义就以“租借”的名义霸占了80年。帝国主义霸占了沙面以后，这里就成了他们对中国进行经济侵略的大本营之一。在小小一个沙面、竟有英、法、日、美、德等5个国家开设的9家银行，还有英、美、法、月、德、葡、荷、瑞典等国开设的洋行30多家。这时的洋行（也叫“公行”），其作用、性质已发生了较大的变化。他们勾结中国的官绅、地主、买办输出原料，运进商品，控制金融和经济，甚至贩毒、走私、贩卖军火等。这是半封建半殖民地经济的典型代表。