鸦片战争前，广州及珠江三角洲地区是我国商品经济比较发达的地区之一，已出现了资本主义萌芽。外国资本主义的入侵，虽然打断了资本主义萌芽的正常发展，但也不可避免地加速了自给自足的自然经济解体，客观上为广州地区民族资本主义产生提供了条件。从全国的情况看，一般是先出现洋务企业，然后才出现民族工业。而广州地区的民族工业与洋务企业却差不多同时出现，而且后者比前者更晚一些。所以，广州地区就成为了中国民族资本主义的最早诞生地。

19世纪70年代，广州地区民族资本主义近代工业陆续出现，计有：缫丝、造纸、火柴、电灯、机械制造等工业企业。

1872年，（清同治十一年），中国第一家民族资本主义近代工业企业━━继昌隆机器缫丝厂诞生。创办人是陈启沅。

陈启沅（1834—1903），字芷馨，南海县西樵乡简村人，早年在家乡当塾师，1854年起到南海经商。他在暹罗（今泰国）看到当地用法国机器缫丝，产品精良，深受启迪，决心回乡创办机器缫丝厂。1872年他返回家乡南海简村，在简村豫坊创设缫丝厂。当时，他的哥哥陈启枢投资白银7000余两。他把一半用于建厂和购买机器，另一半用于收购蚕茧和支付工人的工资，自任工厂司理，采用资本主义企业管理方式。最初，招收女工300人，简村人占一半，其余的一半向附近村庄招雇。女工早出晚归，实行计件工资。又雇用年老妇女30多人，专为工人做午饭，使他们能集中精力在本厂工作。由于该厂出丝精美，行销欧美，获利丰厚，于是进一步扩大生产规模，女工也增至600～700人(注：徐蒋缘等著：《简明广东史》，广东人民出版社，1993年8月版，第512页。)。后来，由于种种原因，到了1884年改名世昌纶缫丝厂，改用缫丝小机，由小生产者领料回家生产。

继昌隆缫丝厂创设后，由于经营得法，成效渐著，群相仿效。“三年间，跟其后而学者约千人”(注：陈启沅：《蚕桑谱》，十八甫和堂药局藏版，1877年版，“序”，第2页。)。两年后（1874年），广州附近增设机器缫丝厂 4家；10年后（1882年），发展到11家；至1910年前后，“全省缫丝均用机器，多至百数家，妇女之佣是营生者，十数万人”(注：枉坫等：《宣统南海县志》卷二十一，第4～6页。)；广州地区便成为了中国民族资本主义近代缫丝业的中心。

继昌隆缫丝厂的成功经验主要有4方面：一、利用原料产地设厂，发挥本地资源优势，降低了生产成本（包括本地蚕茧和本地充裕而廉价的劳动力）；二、引进国外先进的机器设备，注重产品质量，达到丝色稳定、粗细均匀、挑净丝皮、提高效率的目的；三、引进资本主义的企业管理制度，上下班以鸣笛为号，设立全勤奖和超产奖，以刺激工人生产的积极性；四、身为司理的陈启沅及出资的哥哥陈启枢均为华侨，资本较雄厚，见多识广，做到丝厂、丝庄产销一条龙，不仅可减少中间盘剥，而且能及时掌握国际市场上的信息，使产品始终适销对路(注：徐蒋缘等著：《简明广东史》，广东人民出版社，1993年8月版，第513～514页。)。